Le rôle central revient à l'organe de l'équilibre ou au système vestibulaire
L'organe de l'équilibre se situe dans l'oreille interne, où le vestibule représente la zone centrale du labyrinthe osseux. Cet organe est également désigné sous le nom de système vestibulaire, en référence au vestibule.
Le vestibule
Le vestibule est composé de deux « organes » connectés par de fins canaux. Ces dilatations en forme de sac, appelées utricule et saccule, contiennent des cils recouverts d'une membrane gélatineuse. Les poils sont orientés horizontalement dans l'utricule et verticalement dans le saccule. À la surface de ces membranes gélatineuses se trouvent de petits cristaux (otolithes ou calculs auriculaires). Lorsque le corps se déplace, les couches gélatineuses glissent dans une direction spécifique, modifiant ainsi la pression sur les cils. C’est ainsi que nous percevons la gravité et les accélérations linéaires.
Les canaux
Le vestibule est connecté à trois canaux semi-circulaires remplis de liquide. Ces canaux, disposés perpendiculairement les uns aux autres, correspondent aux trois axes de l'espace. En forme de U, ces canaux contiennent également des cils sensibles aux mouvements, ce qui nous permet de percevoir les rotations de la tête dans toutes les directions.
Transmission et traitement des signaux dans le système nerveux
Les informations captées par l'organe de l'équilibre sont envoyées par le nerf vestibulaire à des zones spécifiques du tronc cérébral et du cerveau pour être traitées. Ces trois éléments – l'organe de l'équilibre dans l'oreille interne, le nerf vestibulaire et les régions cérébrales impliquées – forment ensemble le système de l'équilibre.
Le système vestibulaire se divise en deux parties : centrale-vestibulaire et périphérique-vestibulaire. Le terme "central" fait référence à la localisation de l'organe dans le cerveau, ce qui signifie que les causes des vertiges d'origine centrale-vestibulaire peuvent provenir directement du cerveau. "Périphérique" désigne les structures extérieures au cerveau, notamment l'organe de l'équilibre dans l'oreille interne et le nerf vestibulaire. En revanche, les causes non vestibulaires des vertiges, comme les problèmes cardiovasculaires ou les effets secondaires des médicaments, se trouvent en dehors du système de l'équilibre, impliquant d'autres systèmes sensoriels responsables de l'orientation spatiale.